Царь Салтан, остановившись в деревенской избе, встречает скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и простота покоряют его сердце. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказываются во дворце, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они жаждут власти и строят коварные планы.
Когда царь уезжает по делам, завистницы идут на обман. Они перехватывают весточку от Аннушки, подменяя её ложным посланием, которое очерняет царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего приезда, но это письмо тоже попадает в руки злодеек. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточают в бочку и отправляют в пучину морскую, обрекая на верную смерть.